El fútbol (soccer) en Estados Unidos

Lionel el día de su debut. (vía)

Ya todos sabemos que Messi está jugando en Estados Unidos y también es cierto que estamos todos como bobos viendo la MLS. Ahora bien, cualquiera que conozca un poco de historia del fútbol sabe que la liga de este país norteamericano es bastante única en cuanto a sus características organizativas (e incluso también reglamentarias). Quien no conoce solo sabe que son muchos equipos, hay playoffs y no hay descensos. Bueno, lo que intentaremos aquí hoy es descifrar eso y la historia en general de esto, que es muy distinto a lo que estamos acostumbrados, pero una vez que uno presta atención no resulta tan complicada.

Claro, acá no importa tanto cuando se jugó el primer partido en Estados Unidos, o quien ganó la liga de Nueva York en 1934 o siquiera porque le dicen soccer (lo cual no tiene mucho de difícil o de secreto). En definitiva, repasar como está construida su estructura, como llegó a eso y, claro, señalar lo distinto para poder burlarnos (?). Y bueno, como siempre seguramente nos iremos por las ramas pero siempre para aportar cositas divertidas. Una de las cosas que más risa me dio fue el siguiente extracto de vaya uno a saber que artículo de la Wikipedia:

Si, parece que era necesario aclarar que el campeón de la MLS no es considerado como el campeón mundial a diferencia de lo que pasa, por ejemplo, con la NBA o con las ligas de béisbol y/o de fútbol americano. En fin, vamos que vamos.

La pirámide

Así como acá en Argentina tenemos la Liga Profesional como máxima divisional, la Primera Nacional como segunda y así va bajando, allá tenemos la siguiente estructura:

No, no vamos a repasar todo esto eh (vía).

La curiosidad, por decirlo así, es la falta de ascensos y descensos en la esquema estadounidense, ya que aquí se manejan por franquicias. No me gusta, pero bueno, a ellos les funciona. Lo que a mi me anda bien en Argentina no tiene porque andar en Estados Unidos así como lo que anda en Inglaterra no tiene porque servirme a mi.

En definitiva, tenemos a la MLS en la cima, siendo la "división 1". En el segundo eslabón aparece actualmente el USL Championship, mientras que tenemos tres competencias independientes entre si en el tercer escalón: la USL League One, la NISA (National Independent Soccer Association) y la MLS Next Pro, una especie de torneo de reserva. Hasta aquí, son tres categorías profesionales. A partir del cuarto nivel aparecen los equipos semiprofesionales y luego los amateurs. Ahora, vale decir que la Federación de Fútbol de los Estados Unidos (USSF por sus siglas en inglés) no se encarga de organizar los torneos locales, sino que lo delega a instituciones que son "miembros". Eso quiere decir que la MLS (Mayor League Soccer) es un ente aparte a la USSF que se encarga de organizar su propio torneo. Después tenemos la USL (United Soccer League), que maneja sus campeonatos, que están ubicados en el segundo, tercer y cuarto escalón, y así también con la también mencionada NISA. Agregamos que el fútbol femenino lo organiza la National Women's Soccer League (NWSL), mientras que el fútbol masculino amateur es asunto (?) de la United States Adult Soccer Association (USASA). Y sigue eh, pero ya no nos importa tanto, pero a nivel regional o juvenil siguen apareciendo miembros.

Dicho esto, ¿cómo se define quien es división 1, 2, 3 o lo que sea? Por una serie de requisitos que cada liga debe cumplir. ¿Cuáles? Los dejo en el siguiente cuadro:

¿Esto quiere decir que si vienen unos chinos (?) con guita, 12 equipos asegurados y demás circo tendrán una liga de primera categoría paralela a la MLS? En la teoría si, en la práctica seguramente le meterán palos en las ruedas para no romper lo que funciona. De hecho, dirigentes de la segunda NASL (ya repasaremos que fue eso) acusaron a la USSF de beneficiar a la MLS por sobre ellos ya que eran socios en el negocio, llevandosé la federación una buena tajada de las ganancias. Algo lógico realmente, pero bueno.

Con respecto al ítem "población mercado", vale detenerme aquí. Estados Unidos está dividido en 210 áreas de mercado de televisión. En este hilo un poco se explica el tema, mientras que aquí podemos leer todas las áreas en cuestión. La cosa es que cada una de estas tiene una señal de TV abierta, y este mismo esquema se usa para el deporte profesional, ya que no puede haber dos equipos en una misma región, salvo casos como Los Angeles y Nueva York que son gigantes. O sea, un nuevo equipo para la MLS no podría estar, por ejemplo, en Houston, porque ya hay equipo ahí, sino que tendrá que buscar otra área con, al menos, un millón de habitantes.

El clásico de Los Angeles, Galaxy vs. LAFC. (vía)

La historia de los campeonatos

-Los comienzos

Vamos a lo más divertido (?). En Estados Unidos, efectivamente, se juega al fútbol hace muchos años, como en casi todo el mundo. En 1884 nació la primera federación que trató de organizar el fútbol, y fue nombrada como American Football Association. Si, AFA. Esta organizó la Copa Americana (American Cup) a partir de 1885, la cual fue la competencia más importante. No, liga nunca, en cada zona se jugaba por su lado y la AFA intentaba nuclear todo, pero solo se quedó en la región noreste. Esto provocó malestar, y en 1911 nació la American Amateur Football Association (AAFA), que intentó disputarle el poder. Y lo hizo bien. En 1913 la AAFA cambió el nombre al actual USSF y recibió el beneplácito de la FIFA. La AFA aguantó hasta 1924, cuando se desintegró, llevandosé consigo la Copa Americana. La USSF, en tanto, a partir de 1913 organizó la Copa Nacional (National Cup), que es nada más y nada menos que la actual US Open Cup, la actual competencia de copa de Estados Unidos.

Pero la USSF no quedó exenta de luchas. En 1921 nació la primera de las cuatro American Soccer League (ASL). Estas dos iniciaron la "guerra del fútbol", que no llegó al conflicto bélico como en Centroamérica pero si trajo polémica por ver quien realmente era el pesado. En 1927 la FIFA acusó a la ASL de fichas jugadores europeos con contrato. A la ASL, lejos de importarle, propuso la creación de una liga nacional, pero los clubes no estuvieron interesados. Esto derivo en peleas en el seno de la ASL, que derivó en la salida de varios clubes, que terminaron compitiendo en la Eastern Professional Soccer League, organizada por la USSF. En 1929 la "guerra" terminó, hubo paz, y en 1933 la ASL se fundió, pero en ese mismo año fue fundada otra institución con el mismo nombre. Pero el periodo de oro del fútbol estadounidense se acabó, y comenzó un largo ostracismo con ligas regionales y solo la National Cup como algo "para todos".

Eso si, la primera liga nació en 1894, bajo el nombre de American League of Professional Soccer, con cinco equipos participantes que utilizaban los nombres de los equipos de béisbol de su ciudad. Solo duró una temporada. Después hubo muchas regionales, pero faltarían muchos años para alguna novedad que nos competa...

Carlos Alberto, Beckenbauer, Cruyff y Pelé, amiiiigo. (vía)
Vale aclarar que el holandés solo jugó partidos de exhibición en Cosmos.

-División 1

Hay que adelantarse hasta 1966. Tres consorcios fueron creados con la idea de crear una liga estadounidense profesional. Estos eran North American Professional Soccer League (creado por Bill Cox y Robert Hermann), National Soccer League (creado por Richard Millen) y North American Soccer League (liderado por Jack Kent Cooke). Cox y Hermann se fusionaron con el proyecto de Millen y dieron lugar a la National Professional Soccer League (NPSL). En tanto, Cooke renombró su proyecto como United Soccer Association (USA), para evitar confusiones. La USA tenía el aval de la USSF y de la FIFA, y calculaban tener todo listo para arrancar en 1968. Pero la NPSL los durmió y ya estaban listos para 1967, a pesar de las amenazas de sanciones por parte de los entes oficiales. Así que la USA debió improvisar un torneo con clubes de distintos lugares del mundo (Brasil, Escocia, Inglaterra, Irlanda, Irlanda del Norte, Italia, Países Bajos y Uruguay) usando sus planteles pero representando equipos de EE.UU.

Como fuese, el fútbol profesional estadounidense había vuelto a la vida en el 67, con dos torneos considerados como de "división 1". Pero, como esto es un negocio, al año siguiente ambas ligas se unificaron, dando lugar a la North American Soccer League, si, la NASL, la misma donde jugó Pelé, Beckenbauer, Banks, Müller, Cruyff, Best, Eusebio, Cubillas, entre otros. Si, porque todos estos jugaron en Estados Unidos, pero no en la MLS, no caigamos en esa confusión. La NASL existió entre 1968 y 1984, cuando se fundió y dejó al país sin una liga de primera categoría durante muchos años.

Cuando se le dio el Mundial del 94 a Estados Unidos, la FIFA le metió una apuradita con el tema de no tener una liga de máximo nivel. En ese momento lo más parecido que había era la American Professional Soccer League, de la cual ya nos explayaremos. De hecho, esta liga intentó por todos los medios que la consideraran como "división 1", pero no lo logró, y la elegida fue una institución nueva, la Mayor League Soccer, la MLS. Esta debutó en 1996, y desde entonces es la máxima categoría del fútbol estadounidense. Le costó arrancar, pero tipo 2002 empezó a acomodarse y ya en la década del 2010 se volvió muy popular y, por sobre todo, sólida en todo aspecto. Aparte de Messi, tenemos otros nombres rutilantes que han pasado por aquí como Pirlo, Villa, Beckham, Henry, Higuaín, Ibrahimovic, Rooney, Gallardo, Valderrama, Giovinco, Keane, Chiellini o los recientes Busquets y Alba.

Esta es la historia muy resumida de la "división 1". ¿O sea que entre 1985 y 1995 no hubo fútbol en Estados Unidos? Si hubo, pero no existió una primera división. Suena raro, pero es así. Las ligas que había eran consideradas de status menor, por el tema de los requisitos antes repasados. Si, por supuesto que de facto terminaba habiendo una liga importante, pero ahora pasaremos a repasar la "división 2".

Foto random (?) de la ISL. (vía)

Una especie de bonus track. Bill Cox ya había intentado crear una liga profesional unos años antes. La International Soccer League (ISL) vio la luz en 1960, pero en lo que consistía este certamen era en equipos de diversos lugares del mundo de pretemporada compitiendo entre si (Alemania Occidental, Austria, Brasil, Canadá, Checoslovaquia, Escocia, España, Estados Unidos, Francia, Grecia, Hungría, Inglaterra, Irlanda, Irlanda del Norte, Israel, Italia, México, Mónaco, Polonia, Portugal, Rumania, Suecia, Turquía y Yugoslavia, uffff). Como Cox no podía en realidad crear una nueva liga porque la USSF lo sancionaría, logró una alianza comercial con la American Soccer League (ASL) para poder disputar la competencia, que se jugó durante seis años y siempre consistió en dos zonas y una final entre los ganadores. Los campeones en orden cronológico fueron Bangu (Brasil), Dukla Praga (Checoslovaquia), America (Brasil), West Ham (Inglaterra), Zagłębie Sosnowiec y Polonia Bytom (ambos de Polonia).

También se creó la American Challenge Cup, en la que el vigente campeón de la International Soccer League se enfrentaba al campeón anterior. Se empezó a jugar en 1962 y durante tres años seguidos fue ganado por el Dukla Praga. Este equipo tuvo presencia en la primera división checoslovaca/checa hasta 1993, luego desapareció en 1996 tras fusionarse con el FC Příbram, creando el FK Příbram, sucesor legal de ambos. Pero actualmente hay un Dukla Praga, porque el Dukla Dejvice, fundado en los años 40, se cambió el nombre al mencionado (?) en 2001. Actualmente en la segunda división, estuvo en primera entre 2011 y 2019. Ya me fui por las ramas.

La ISL cayó en el 65 más por los conflictos con la USSF que por problemas económicos, ya que Cox no quería a la federación nacional como asociado de su negocio, pero la USSF, afiliada a FIFA, tenía la potestad absoluta del deporte en el país. Todo terminó ante la prohibición de que clubes extranjeros jueguen la ISL y la amenaza de sanción a los jugadores que la disputen. Cox debió "cerrar" la ISL, pero demandó a la USSF y ganó. Eso si, el concepto de clubes extranjeros volvió a ser usado por la USSF, en la ya mencionada United Soccer Association de 1967 y en la primera parte de la temporada de la NASL de 1969.

El "Chino" Zelarayán, ahora ex Columbus Crew. (vía)

-División 2

Les conté que en 1933 se fundó la segunda American Soccer League. Bueno, recién en 1976 la competencia se convirtió en nacional, sumando equipos de varias zonas del país. Todo en un intento por competir con la NASL. ¿Ven? No hay conexión entre una y otra, ascensos y descensos, no, sino que competían, aún con la diferencia de estatus. ¿Cómo terminó este proyecto? Con la ASL fundida, disputando su última temporada en 1983. Rápidos de reflejos, varios clubes fundaron la United Soccer League, que debutó al año siguiente. Fracasó, ya que en 1985 se fundió con la temporada recién empezada. En este punto notarán que Estados Unidos se quedó sin liga de "división 1" ni de "división 2". Todo mal. Esto duró dos años.

En 1988 nació la tercera American Soccer League, que duró dos temporadas. ¿Se fundió? No, se fusionó con la Western Soccer League, dando nacimiento en 1990 a la ya mencionada American Professional Soccer League, liga de segunda categoría pero que de facto era la más importante del país. ¿Cómo le fue? Bueno... En 1995 se cambió el nombre a A-League y en 1997 fue absorbida por la imparable USL, que en ese momento aún conservaba su viejo nombre, USISL. Esta creó en 1996 su propia liga que recibió estatus de "división 2", la Select League. En 1997, ya "unificadas" pero al mando de la USL, el certamen conservó el nombre de A-League, pasando en 2005 a ser la USL First Division. Hasta 2009, todo tranquilo.

De cara a la temporada 2010, se rompió todo. Muy resumido, empresarios cercanos a Nike no estaban conformes con los dividendos que dejaba la USL First Division, así que un par de charlas por debajo de la mesa dieron lugar al nacimiento de la segunda entidad que tuvo el nombre de NASL. Cuando clubes de la USL quisieron abandonar la liga para irse a la nueva, comenzaron las demandas. Todo se resolvió con el laudo de la USSF, que decidió crear una competencia de transición para ese año con equipos de las dos ligas, que fue llamada D2 Pro League. Al año siguiente, la NASL se quedó con el estatus de "división 2" mientras que la USL perdió un nivel en la pirámide.

La NASL comenzó con todo, se bardeó con la MLS y con la USSF como ya dijimos, pero se quedó sin nafta. En 2017 se jugó su última temporada, al mismo tiempo que la USL recuperaba su estatus de segunda categoría con la USL Championship, que es actualmente la única que cuenta con ese "privilegio". Aquí jugaban muchas reservas de equipos de MLS, al estilo de las filiales de España, pero con la creación de MLS Next Pro todas se fueron para allí. Aún así, la USL sigue bien en lo suyo.

Ya repasada la "segunda categoría", es hora de la tercera, la última profesional, que al fin y al cabo es lo que nos interesa aquí.

Tranquilos, es muy sencillo lo que se viene.

Pittinari, otro ex Belgrano que pasó por la MLS. (vía)

-División 3

En 1991 la Sunbelt Independent Soccer League comenzó a ser considerada nacional y de "división 3", al año siguiente fue renombrada como U.S. Interregional Soccer League (USISL) y en 1999 con su actual denominación, USL. Entre el 91 y 2016 esta organización se encargó de esta división en exclusividad. Lo que si, muchos cambios de nombre:

• 1991: Sunbelt Independent Soccer League.
• 1992-1994: U.S. Interregional Soccer League.
• 1995-1996: USISL Pro League.
• 1997-1998: USISL D3 Pro League.
• 1999-2002: USL D3 Pro League.
• 2003-2004: USL Pro Soccer League.
• 2005-2010: USL Second Division.
• 2011-2016: USL Pro.

Recordemos que en 2011 la USL perdió su liga de "división 2" así que juntó todo en la USL Pro, de "división 3". Pero como dijimos, en 2017 recuperó su anterior status, por lo que la liga pasó directamente de una categoría a otra. Eso significó que tanto en ese año como en 2018 no hubo un torneo de tercera. Para 2019 hubo novedades. La USL volvió a crear una liga en la división, la cual fue llamada USL League One, la cual se juega hasta la actualidad. Pero además, por primera vez apareció un "competidor", la NISA. Y en 2022 debutó la tercera competencia en la divisional, la ya explicada MLS Pro Next.

Ya repasado esto, de nuevo, hay más para abajo, pero ya es amateur y no lo veremos. Pero en 2023 contamos en la cuarta categoría con la USL League Two (más de 120 equipos), la NISA Nation (25 participantes) y además existen la National Premier Soccer League (más de 90) y la United Premier Soccer League (más de 400).

Jordan Harvey, jugador con más partidos disputados en
Vancouver Whitecaps, equipo con más presencias. (vía)

Los clubes

Tranquilos. Hay excel.

Repasaremos los equipos de las tres divisionales profesionales, claro. Quiero dejar en claro un criterio, porque con el tema de franquicias y mudanzas hay que ser firme. Si un equipo se muda de estado, lo cuento como equipo nuevo, por más que sea lo mismo. Si se mudó dentro del estado, lo considero el mismo club. También, por una cuestión administrativa, clubes de la "división 2" que ingresaron a la MLS se "cerraron" y se fundaron de nuevo. Bueno, en esos casos lo cuento como lo mismo. Después tenemos clubes que jugaron en la vieja NASL que aparecen en la MLS. Bueno, no realmente, ahí son siempre distintos equipos con el mismo nombre, ninguno sobrevivió realmente de una a otra. Dicho esto, vamos.

Tenemos 419 clubes. Y entre 2024 y 2026 se sumarán nueve más, ya confirmados, solo uno será de la MLS (un equipo de San Diego, California, aún sin nombre).

¿Cuál es el equipo con más torneos profesionales jugados? Bueno, son dos. Uno es canadiense, Vancouver Whitecaps, con 13 participaciones en la MLS y 18 en la "división 2", dando un total de 31 ligas jugadas. El que comparte el récord es Charleston Battery, del estado de Carolina del Sur, que nunca jugó en la máxima divisional, sino que reparte sus 31 temporadas en 20 en segunda y 11 en tercera, actualmente juega en la USL Championship.

En el segundo lugar tenemos a los segundos Seattle Sounders (los actuales) y a Richmond Kickers, ambos con 30 temporadas jugadas en el profesionalismo (el segundo nunca en la máxima división). Cerramos el podio con ocho equipos con 28 temporadas, todos en la MLS: Colorado Rapids, Columbus Crew, D.C. United, FC Dallas (ex Dallas Burn), Los Angeles Galaxy, New England Revolution, New York Red Bulls (ex MetroStars) y Sporting Kansas City (ex Kansas City Wizards). Si quisiéramos contar solo a los equipos con mayor cantidad de temporadas jugadas en la vieja NASL y en la MLS, bueno, estos ocho equipos liderarían el ranking con sus 28 presencias.

¿El equipo con más torneos jugados en la "división 2"? Charleston Battery, con 20. ¿Y en la "división 3"? El desconocido (?) Wilmington Hammerheads de Carolina del Norte, también con 20 temporadas.

¿Tenemos equipos que hayan jugado en las tres divisionales profesionales? Si, ¡pero sólo uno! El FC Cincinatti jugó en 2016 en tercera (USL Pro), en 2017 y 2018 estuvo en el USL Championship y desde 2019 juega en la MLS. De nuevo, yo cuento esto como el mismo club, en los papeles son son distintos por asuntos burocráticos.

Seattle Sounders es el equipo con más títulos profesionales de liga, ha ganado seis, dos veces ganó la MLS mientras que fue cuatro veces campeón en segunda: dos veces en la APSL y dos en la USL. Luego tenemos con cinco coronas a Los Angeles Galaxy y al original New York Cosmos, cerrando el podio con las cuatro vueltas olímpicas (?) de Charleston Battery, D.C. United y Rochester New York.

Si contamos solo los títulos de la "división 1", los más ganadores son el Galaxy y el Cosmos (5). En segunda el más laureado es Seattle Sounders (4), mientras que en tercera es Charleston Battery (4).

Como curiosidad, los equipos de fuera de Estados Unidos. Si, lo obvio, de Canadá, pero hay más que eso. Pero si, 23 equipos canadienses han jugado en el fútbol profesional estadounidense (12 en la divisional principal). Pero tenemos tres países más con un representante cada uno:

• Antigua y Barbuda: Antigua Barracuda disputó tres años la USL Pro, entre 2011 y 2013.
• Bermuda: Bermuda Hogges dijo presente en la USL Second División en 2007, 2008 y 2009. Tanto este equipo como el antigüense disputaron certámentes de "división 3", siendo los únicos equipos profesionales del país en su momento.
• México: El Paso/Juarez Gamecocks, equipo que hizo de local en el Estadio Olímpico de Ciudad Juárez, jugó la United Soccer League de 1985. Luego de seis partidos, se fundieron, pero al poco tiempo después la liga entera colapsó.

Final de la copa en 2022, Orlando City campeón
por sobre Sacramento Republic. (vía)

Las copas nacionales

Es momento de pasar a la US Open Cup, la copa nacional de los Estados Unidos, organizada por la USSF y bautizada como National Cup en sus primeros años allá en 1913 como ya dijimos varios párrafos atrás. En 2023 se está jugando la edición número 108. Aquí pueden participar todos los equipos del país. Los profesionales juegan todos (71), luego en 2023 hubo 18 plazas para la National Premier Soccer League (8) y la USL League Two (10). Además de 10 plazas para equipos amateurs de ligas de todo el país, que si cumplen los requisitos disputarán la eliminatoria por su lugar.

Esto no siempre fue así y vengo a señalarlo por lo siguiente: en los años de la vieja NASL nunca jamás un equipo de esa competencia disputó la National Cup, teóricamente por problemas de calendario pero la verdad es que a ninguno de los dos lados les importó mucho solucionarlo.

Desde el nacimiento de la MLS en 1996, la US Open Cup fue ganada solamente en una ocasión por un equipo fuera de esa liga. Fue en 1999, cuando Rochester Rhinos, equipo de la A-League de la USL, se consagró al vencer en la final a Colorado Rapids. Charleston Battery y Sacramento Republic alcanzaron la final en 2008 y 2022, respectivamente, pero fueron derrotados; ambos provenían de la "división 2".

Vale agregar también que en 2020 se jugó el MLS is Back Tournament, que ganó Columbus Crew, y lo contamos, obvio. Sumando esto con la US Open Cup y la vieja American Cup tenemos al histórico Bethlehem Steel como el equipo más laureado a nivel copas, con 11 títulos. Este conjunto del estado de Pensilvania, fundado en 1907 y que existió hasta 1930, ganó seis veces la American Cup y cinco la National Cup, además de otras cosas. Luego tenemos a Maccabee Los Angeles con cinco coronas copísticas (?) y cerramos el podio con los equipos con cuatro títulos: Chicago Fire, Fall River FC, Greek American Atlas, Sporting Kansas City, Philadelphia Ukrainian Nationals y Seattle Sounders (el actual).

Philadelphia Union en la Concachampions de 2021.
Fue eliminado por el América de México. (vía)

Competencias internacionales

Si repasan en el excel verán que agregué la liga de origen de los campeones de copa. Y es curioso como esos equipos totalmente amateurs ganaban en épocas de profesionales que no jugaban la competencia. ¿Porque? Porque durante mucho tiempo el campeón de la National Cup/US Open Cup era el único representante estadounidense en la Concachampions. Porque de hecho, si, la NASL solo envió una sola vez un representante al certamen continental. Distinto es con la MLS, que siempre envió a sus mejores teams (?). Ahora vamos a repasar eso.

Primero lo primero, la conformación de Estados Unidos es compleja. Este país cuenta con 50 estados y un distrito federal. Pero además cuenta con cinco territorios que no son estados sino que tienen estatus especiales que no analizaremos aquí. Estos son Puerto Rico, Islas Vírgenes Norteamericanas (ambas en el Caribe), Guam, Islas Marianas del Norte (en Asia) y Samoa Americana (en Oceanía). O sea que técnicamente son parte del país. ¿Contaremos sus equipos en contexto internacional? Si. Esto nos lleva a otra pregunta. ¿Y los canadienses? Bueno, si clasificó desde una liga estadounidense, si, también los contaré. O sea, para pasar en limpio, el filtro es:

• Equipo estadounidense, sea cual sea su liga, si es que es parte de algún estado o territorio.
• Equipo extranjero que sea parte de una liga estadounidense.

Dicho esto, creo que es apropiado dividir esto en dos períodos, el primero que va desde 1963 hasta 1996 y el segundo que va desde 1997 hasta el presente.

En la primera podemos ver un absoluto desinterés por parte de Estados Unidos en competir en Concacaf, tanto en la Copa de Campeones como en la Recopa (torneo para los campeones de copas jugado entre 1991 y 1998). Tenemos 37 participaciones de las cuales 31 son desde la copa nacional. Las otras son cuatro provenientes de la American Professional Soccer League, una de la NASL y otra desconocida (!). Obviamente no hay títulos en este período.

El segundo tramo empieza en 1997, cuando comenzaron a clasificar los equipos de la MLS. Aquí contamos 215 participaciones de todo tipo y en un montón de competencias. A la Concachampions tenemos 108 clasificaciones, de las cuales 68 vienen desde la MLS. Luego tenemos apenas 17 plazas para la US Open Cup y 15 plazas para Canadá, que entre 2008 y 2013 se definía entre los equipos canadienses de MLS y NASL, siendo desde 2014 que se agregaron de otras ligas (pero nunca lograron entrar). ¿Y las otras ocho plazas? Una de la MLS is Back Tournament y siete desde otras competencias de Concacaf (una de la Copa de Gigantes y seis del Campeonato de Clubes del Caribe).

Seattle Sounders, debut y despedida en el Mundial 2022.
Si, ya no hay partidos por el quinto puesto, dolor. (vía)

¿Y las otras 107 clasificaciones? A competencias de lo más variadas. De Concacaf tenemos la Copa de Gigantes (plazas por invitación) y la ya mencionada Recopa. Tenemos competencias de Conmebol como la Sudamericana y Merconorte y co-organizadas con el ente sudamericano como la Interamericana. Tenemos competencias internacionales, como el Mundial de Clubes. Hay competencias regionales, el Campeonato de Clubes de la CFU y el Caribbean Club Shield, ambos a nivel caribeño, pero acá no eran equipos estadounidenses en si, sino puertoriqueños, vírgenes (?) y antigüenses.

Tenemos tres competencias que enfrentaban a equipos de MLS contra mexicanos, son la Superliga, la popular League Cup y la Copa de Campeones, que es un duelo mano a mano entre campeones. Finalmente hay que nombrar la Champions League de Oceanía para los samoanos.

Dicho esto, pasando en limpio a nivel clubes, el equipo con más participaciones es el DC United, con 19 competencias internacionales jugadas, seguido por Los Angeles Galaxy con 14 y Houston Dynamo con 12. Tenemos en el cuarto puesto a Puerto Rico Islanders, tomá vos (?). ¿De cuántos equipos estamos hablando? Son 77 equipos de Estados Unidos o que juegan/jugaron en ese país que han disputado competencias internacionales. 55 equipos son yanquis, cinco son extranjeros que juegan en USA y 17 son de los territorios previamente nombrados y que no jugaron en la pirámide.

¿Títulos? 13. Los repasamos:

1. DC United, Concachampions 1998.
2. DC United, Interamericana 1998.
3. Los Angeles Galaxy, Concachampions 2000.
4. New England Revolution, Superliga 2008.
5. Puerto Rico Islanders, Campeonato de Clubes de la CFU 2010.
6. Puerto Rico Islanders, Campeonato de Clubes de la CFU 2011.
7. Bayamón FC, Campeonato de Clubes de la CFU 2014.
8. Atlanta United, Copa de Campeones 2019.
9. Columbus Crew, Copa de Campeones 2021.
10. Seattle Sounders, Concachampions 2022.
11. New York City, Copa de Campeones 2022.
12. Bayamón FC, Caribbean Club Shield 2022.
13. Inter Miami, League Cup 2023.

¿Guam y las Islas Marianas? Jamás un equipo de estos falsos países (?) han jugado en la AFC Cup (copa de segundo nivel en Asia, como la Sudamericana) o en la desaparecida AFC President's Cup (tercer nivel).

Final de la USL Championship de 2022. (vía)

Por estados y territorios

¿Cuál es el estado del imperio del mal (?) con más equipos profesionales en el período de campeonatos nacionales? Es California, con 68. ¿Será porque hay mucha oferta o porque fracasan demasiado y vuelven a intentar? No nos importa. El segundo puesto está lejos eh, es Florida con 34, seguido por Nueva York con 28 equipos. Después tenemos a Texas con 27 y sigue Canadá con 23.

Tenemos nueve estados que nunca tuvieron un equipo de fútbol profesional. Estos son Alaska, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Idaho, Maine, Mississippi, Montana, Virginia Occidental y Wyoming. Si buscamos en este listado de equipos profesionales de deportes de los más variados, descubrimos que Alaska actualmente no tiene profesionales. Que vuelvan a Rusia (?). California (14), Canadá (12) y Florida (8) son los estados con más equipos en lo que es "división 1", o sea, en la MLS y en la primera NASL.

Si repasamos los títulos, el estado con más coronaciones es California, con 19, superando por uno a los 18 de Nueva York. Cierran el podio Florida y Canadá, lejos, con ocho títulos. Ahora, si solo contamos la "división 1", el podio es California (11), Nueva York (7) y el DC (4).

En cuanto al recuento de títulos en las copas nacionales, lidera Nueva York con 28 títulos, seguido por Pensilvania con 23 y New Jersey con 16.

Finalmente, en cuanto a lo internacional, California también es el estado con más participaciones, con 37, seguido por las 26 de Nueva York y las 23 de Puerto Rico, tuki. Y para que los muchachos caribeños se sientan más orgullosos y parte (?), esta isla es la que más títulos tiene, con cuatro, luego viene el DC con dos y cierra la tabla con una corona seis estados: California, Georgia, Massachusetts, Nueva York, Ohio y Washington. Así que ya sabe, si quiere jugar SOCCER, vaya a California. Te equivocaste Messi (?).

Bonus track N°1: el fútbol indoor

Durante mucho tiempo, y actualmente aún existe, tuvimos presencia de esto llamado "fútbol indoor", que es básicamente un showbol como los que jugaba el Diego, un fútbol salón donde la pelotita no sale. Y los torneos de soccer en Estados Unidos tenían paralelamente estos certámentes o hasta los usaban en los meses sin competencia para cubrir calendario.

¿Y que nos importa? Pensemos lo siguiente por un segundo. La NASL se fundió en 1984, y no fue hasta 1996 que surgió la MLS. Si, hubo ligas de segunda y tercera en esos años, pero no es lo mismo. Bien, ¿y? Chicos (?), Canadá jugó el Mundial del 86 y Estados Unidos dijo presente en 1990 y fue local (!) en 1994. ¿De dónde salieron los jugadores? Aaaaaah, ahora se pone lindo este bonus track.

Empecemos por Canadá, que recién tendría una liga profesional "nacional" en 1987 tras un fallido intento en 1983. Tenemos siete jugadores en equipos canadienses. Dos (Ragan y James) estaban en Toronto Blizzard, que tras la caída de la NASL se sumó a la liga de Toronto. Tenemos a Dolan que era parte de los Edmonton Brick Men, que disputaba la Western Soccer Alliance, liga de Estados Unidos ya mencionada. Wilson y Habermann eran parte de Inex Toronto, un equipo de exhibición (!), en tanto que Pakos y Lowery jugaban en equipos de la región de Victoria.

Luego tenemos cinco tipos (?) que estaban en Europa: Vrablic, que jugaba en el Seraing de la primera división de Bélgica, Samuel, que era jugador del PSV holandés, Moore, futbolista del Glentoran norirlandés, Miller, jugador del Rangers escocés y Bridge, que estaba en el La Chaux-de-Fonds suizo. Y finalmente tenemos 10 que estaban en Estados Unidos: Gray, Valentine, Sweeney, De Luca, Mitchell, Ion, Lettieri, Šegota, Lenarduzzi y Norman. Todos jugaban en el fútbol indoor, en Chicago Sting, Cleveland Force, Kansas City Comets, Los Angeles Lazers, Minnesota Strikers, San Diego Sockers y Tacoma Stars, siete de los 12 equipos de la liga.

Meeeeessiiiii. (vía)

Vamos a Estados Unidos en 1990. Cuatro tipos jugaban en el extranjero: Sullivan (en el Győr húngaro), Vermes (en el Volendam holandés), Ramos (en el ascenso español, exactamente en el Figueres) y Caligiuri (en el SV Meppen de la segunda alemana). El resto todo en Estados Unidos. Pero... ¿dónde? 13 de ellos lo hacían en equipos de la recién creada American Professional Soccer League, torneo de "división 2" pero que como dijimos era de facto el torneo más importante del país. Ellos eran Windischmann, Harkes, Bliss (Albany Capitals), Eichmann (Fort Lauderdale Strikers), Vanole (Los Angeles Heat), Keller (Portland Timbers), Krumpe (Real Santa Barbara), Doyle, Wynalda (San Francisco Bay Blackhawks), Balboa (San Diego Nomads), Trittschuh (Tampa Bay Rowdies), Stollmeyer y Murray (Washington Stars).

Luego tenemos tres que estaban en el fútbol universitario (!), que eran Meola (Virginia Cavaliers), Covone (Wake Forest Demon Deacons) y Henderson (UCLA Bruins). Y finalmente tenemos, claro, dos jugadores que venían del indoor, que maravilla señores. Hablo, claro está (?), de Armstrong y Banks, que jugaban en Baltimore Blast y Milwaukee Wave, respectivamente.

Finalmente repasaremos la lista de Estados Unidos en 1994. Aquí se normaliza la cosa, al menos para los estándares internacionales (?). Ocho convocados jugaban en el extranjero: Wegerle (Coventry City de Inglaterra), Harkes (Derby County de Inglaterra), Sommer (Luton Town de Inglaterra), Wynalda (Saarbrücken de Alemania), Klopas (AEK Atenas de Grecia), Kooiman (Cruz Azul de México), Stewart (Willem II de Países Bajos) y Ramos (Betis de España). Luego tenemos a Lapper que jugaba en el fútbol universitario (UCLA Bruins) y a Pérez que jugaba en Los Angeles Salsa, equipo de la American Professional Soccer League.

Finalmente tenemos a 12 jugadores que fueron contratados a tiempo completo por la USSF para jugar juntos una serie de amistosos a modo de preparación para la Copa del Mundo. Dos de ellos provenían del fútbol alemán, Dooley (de Kaiserslautern) y Caligiuri (de Friburgo), otros dos de la American Professional Soccer League, Meola (del Fort Lauderdale Strikers) y Balboa (de Colorado Foxes) y uno del bendito fútbol indoor, el uruguayo de nacimiento Clavijo (de St. Louis Storm). El resto, todos del fútbol universitario: Burns (en Hartwick College), Jones (en UCLA Bruins), Moore (en UCLA Bruins), Sorber (en Saint Louis Billikens), Friedel (en UCLA Bruins), Reyna (en Virginia Cavaliers) y Lalas (en Rutgers Scarlet Knights). Maravilloso.

Team America junto a Reagan. (vía)

Bonus track N°2: MLS Project 40 y Team America

Repasaremos los particulares casos de dos equipos. Primero el menos interesante (?), el MLS Project 40. Esta idea, bancada por Nike, surge como una manera de potenciar a jóvenes del fútbol universitario que por una o otra causa aún no cumplían todos los requisitos para entrar al draft para ser seleccionados en algún equipo de la MLS. Entonces lo que hacían era ya pagarles un buen (?) sueldo (lo que los dejaba según las reglas totalmente baneados de la posibilidad de seguir jugando a nivel universidades) y entraban a un nivel más elevado.

La cuestión es que durante tres temporadas (1998 al 2000) este proyecto fue más allá y los juveniles compitieron en la A-League de la USL, aunque vale decir que además el plantel solía ser completado por algunos jugadores de más experiencia con poco rodaje en la MLS. En los campeonatos que disputó, tanto en 1998 como en el 2000 no superó la fase de grupos, mientras que en 1999 si lo hizo, alcanzando los cuartos de final. Vale decir que este equipo no era local en ningún lado, por lo que siempre jugaba de visitante.

Hasta 2005 el MLS Project 40 fue sponsoreado por Nike, pero desde 2006 Adidas se hizo cargo del circo (?), renombrando el asunto como Generation Adidas. Y al día de hoy continúa, aquí podemos ver todos los jugadores que han pasado por aquí.

Y ahora si vamos a repasar el Team America, algo de lo que siempre quise escribir pero por una cosa o la otra jamás hice. Y bueno, no será con post propio pero acá estamos. Año 1982, años finales de la NASL. Howard Samuels asumió como presidente y CEO sabiendo que el margen de maniobra era escaso. 21 equipos jugaron la temporada 1981, pero solo 14 lo hicieron en el 82. Lo que se le ocurrió a Samuels fue dejar de depender de los futbolistas extranjeros para llamar la atención del público. Esto se juntó con el deseo y la necesidad de la USSF de potenciar al seleccionado estadounidense. La solución a todos los problemas parecía simple.

Finalmente se decidió que en la temporada 1983 se sumaría la franquicia de Team America, que contaría con los mejores jugadores de Estados Unidos, que podían o no tener problemas para sumar minutos por la cantidad de extranjeros jugando en la NASL. El nombre fue tomado del combinado local que disputó un torneo cuadrangular en ocasión del bicentenario de la independiencia de EEUU, obvio salieron últimos. Premonitorio. ¿Mufa?

Samuels contrató a un tal Robert Lifton y consiguieron el icónico RFK Stadium en Washington DC para jugar de locales. Y el entrenador del equipo sería el mismísimo Alketas Panagoulias, DT de la selección. Para armar el plantel mandaron "invitaciones" a 39 futbolistas no solo de la NASL sino también de la American Professional Soccer League y de la Major Indoor Soccer League (si, fútbol indoor). La idea era armar un plantel con los 21 mejores. Pero aquí nomás empezaron los problemas. La mayoría de los jugadores se negaron a participar de este proyecto, puesto que no tenían intenciones de dejar sus clubes. Así que hubo que recurrir a extranjeros y nacionalizarlos. El plantel terminó contando con "apenas" 11 estadounidenses y 10 naturalizados. De estos, apenas nueve habían jugado antes del año 83 en el seleccionado. Todo lo prometedor que esto era en la previa de a poco iba devaluandosé.

Repasamos el plantel:

21 jugadores de los cuales 17 jugaron la temporada 82 en la NASL, dos en la American Soccer League y otros dos en el bendito indoor. Jugadores estadounidenses de mayor renombre y presencia en la selección como Rick Davis, Jimmy McAllister, Winston DuBose, David Brcic y Juli Veee prefirieron no plegarse al proyecto y seguir en sus clubes, lo cual incluso trajo conflictos internos en el seno del combinado nacional estadounidense (lo cual no repasaremos aquí).

(vía)

¿Y como fue la campaña? El comienzo no fue particularmente malo, todo lo contrario. Primero, ¿cómo se jugaba el campeonato? Los 12 equipos eran divididos en tres conferencias de cuatro. Cada equipo enfrentaba cuatro veces a sus compañeros de conferencia, mientras que ante los demás equipos jugaba dos o tres veces (de hecho eran dos veces, pero contra dos equipos jugaba una vez más). Los ocho equipos con más puntos clasificarían a los playoffs, que eran a ida y vuelta salvo la final, a partido único y que se llamaba Soccer Bowl.

En fin, el Team America no arrancó mal. En sus primeros 13 partidos ganó ocho y perdió cinco (recordemos que no había empates en esos años, de hecho entre 1974 y 1999 eso no existía sino que se pateaban los populares shoot-out). El desbande (?) se vino después. De los siguientes 17 partidos, Team America solo ganó dos (!), perdiendo los otros 15, finalizando así la temporada con 10 encuentros ganados y 20 perdidos, ocupando la última posición de la tabla general con 79 puntos (en aquellos años la NASL entregaba seis puntos por partido ganado, cuatro por ganar por shoot-outs, cero por perder por cualquier vía y un punto extra por cada gol anotado -con un máximo de tres unidades por partido-), obviamente afuera de los playoffs. Lifton quería que para 1984 el equipo se mudara a Nueva York, pero finalmente la USSF decidió finalizar el proyecto. El fútbol indoor, curiosamente, terminó de matar el proyecto cuando decidió no ceder a sus jugadores ante la idea de que tanto estos como los otros clubes de NASL y ligas menores cedieran jugadores para ir rotando el plantel. ¿Porqué? Porque la NASL tenía prohibido que sus clubes les cedieran jugadores a ellos. Venganza.

Otro clavo en el ataúd fue ell promedio de asistencia de espectadores, apenas 13.000 personas por partido (incluyendo un partido ante Fort Lauderdale Strikers ante 50 mil espectadores pero porque había un show gratuito de los Beach Boys). Aún así fue el tercer equipo que más público movilizó. 1984 sería el último año de la NASL antes de quebrar.

Repasamos en la siguiente imagen las estadísticas de los jugadores y a donde fueron en 1984:

En 1984 se disputaron los Juegos Olímpicos en Los Angeles, con Estados Unidos obviamente participando por ser local (su primer competencia desde los JJOO 1972, su último Mundial había sido en 1950). Solo Borja, Durgan y Savage dijeron presente de los que fueron parte del Team America. Un fracaso absoluto por donde se lo mire.

Y así llegamos al final del post, ahora si. Hasta la próxima, en dos meses.

Edit: Este post fue terminado el 17/08/2023. En la madrugada del 20/08/2023, el Inter Miami (que marcha último en la MLS) de la mano de Lionel Messi (10 goles en siete partidos) se consagró campeón de la League Cup. ¿Hace falta agregar algo más?

Título 44 para Messi, el más ganador de la historia. (vía)

Edit 2: En la noche del 23/08/2023, el Inter Miami de Messi clasificó a la final de la US Open Cup. Para cuando se juegue la final este post habrá visto la luz.